Atom adalah unit dasar materi dan struktur unsur yang menentukan. Istilah “atom” berasal dari kata Yunani yang artinya tak terpisahkan, karena pernah berpikir bahwa atom adalah hal terkecil di alam semesta dan tidak dapat dibagi. Kita sekarang tahu bahwa atom terdiri dari tiga partikel: proton, neutron, dan elektron – yang tersusun dari partikel yang bahkan lebih kecil, seperti quark.
Atom diciptakan setelah Big Bang 13,7 miliar tahun lalu. Saat alam semesta baru yang panas dan padat mendingin, kondisi menjadi cocok bagi kuark dan elektron untuk terbentuk. Quark berkumpul untuk membentuk proton dan neutron, dan partikel-partikel ini bergabung menjadi inti. Ini semua terjadi dalam beberapa menit pertama keberadaan alam semesta, menurut CERN.
Butuh 380.000 tahun bagi alam semesta untuk cukup dingin untuk memperlambat elektron sehingga inti dapat menangkapnya untuk membentuk atom pertama. Atom-atom awal terutama adalah hidrogen dan helium, yang masih merupakan unsur paling melimpah di alam semesta, menurut Jefferson Lab. Gravity akhirnya menyebabkan awan gas bergabung dan membentuk bintang, dan atom yang lebih berat (dan masih) diciptakan di dalam bintang-bintang dan dikirim ke seluruh alam semesta ketika bintang itu meledak (supernova).
Struktur atom adalah unit dasar materi yang terdiri dari inti atom dan elektron awan bermuatan negatif yang mengelilinginya. Inti atom mengandung campuran proton bermuatan positif dan neutron bermuatan netral (kecuali hidrogen-1 yang tidak memiliki neutron). Elektron dalam sebuah atom terikat pada inti atom dengan gaya elektromagnetik.
Demikian pula, satu set atom dapat mengikat satu sama lain untuk membentuk molekul. Atom yang mengandung jumlah proton dan elektron di netral, sedangkan jumlah proton dan elektron yang berbeda dan mewakili ion positif atau negatif. Atom dikelompokkan berdasarkan jumlah proton dan neutron dalam inti. Jumlah proton dalam atom menentukan unsur kimia atom, dan jumlah neutron menentukan isotop elemen.
