Gelombang mekanik adalah gangguan pada materi yang mentransfer energi melalui materi. Gelombang mekanik dimulai ketika materi terganggu. Sumber energi diperlukan untuk mengganggu materi dan memulai gelombang mekanik.
Energi gelombang mekanik hanya dapat merambat melalui materi. Materi yang dilalui gelombang disebut medium (jamak, media). Media dalam gelombang air yang digambarkan di atas adalah air, cairan. Tetapi medium gelombang mekanik dapat berupa wujud materi apa pun, bahkan benda padat.
Gelombang Elektromagnetik versus Gelombang Mekanik
Cara lain untuk mengkategorikan gelombang adalah berdasarkan kemampuan atau ketidakmampuannya untuk mentransmisikan energi melalui ruang hampa (yaitu, ruang kosong). Mengkategorikan gelombang atas dasar ini mengarah ke dua kategori penting: gelombang elektromagnetik dan gelombang mekanik.
Gelombang elektromagnetik adalah gelombang yang mampu mentransmisikan energinya melalui ruang hampa (yaitu, ruang kosong). Gelombang elektromagnetik dihasilkan oleh getaran partikel bermuatan. Gelombang elektromagnetik yang dihasilkan di matahari kemudian melakukan perjalanan ke Bumi melalui ruang hampa udara. Jika bukan karena kemampuan gelombang elektromagnetik untuk melakukan perjalanan melalui ruang hampa, pasti tidak akan ada kehidupan di Bumi. Semua gelombang cahaya adalah contoh gelombang elektromagnetik.
Gelombang mekanik adalah gelombang yang tidak mampu mentransmisikan energinya melalui ruang hampa. Gelombang mekanik membutuhkan media untuk mengangkut energi mereka dari satu lokasi ke lokasi lain. Gelombang bunyi merupakan salah satu contoh gelombang mekanik. Gelombang suara tidak dapat merambat melalui ruang hampa. Gelombang slinky, gelombang air, gelombang stadion, dan gelombang lompat tali adalah contoh lain dari gelombang mekanik; masing-masing membutuhkan beberapa media untuk eksis. Gelombang slinky membutuhkan gulungan slinky; gelombang air membutuhkan air; gelombang stadion membutuhkan penggemar di stadion; dan gelombang lompat tali membutuhkan lompat tali.
Kategori di atas hanya mewakili beberapa cara fisikawan mengkategorikan gelombang untuk membandingkan dan membedakan perilaku dan sifat karakteristiknya. Daftar kategori ini tidak lengkap; ada kategori lain juga. Lima kategori gelombang yang tercantum di sini akan digunakan secara berkala di seluruh unit ini pada gelombang serta unit pada suara dan cahaya.