Gelombang berjalan: gelombang di mana partikel-partikel medium bergerak secara progresif dalam arah rambat gelombang.
Gelombang berjalan adalah gangguan pada medium yang merambat melaluinya, dalam arah tertentu dan dengan kecepatan tertentu. Yang dimaksud dengan “gangguan” biasanya adalah perpindahan bagian-bagian yang membentuk medium, menjauh dari posisi diam atau keseimbangannya.
Anda dapat melihat contoh cara kerjanya di slinky. Mulailah dengan meregangkan slinky, lalu ambil beberapa gulungan, ikat di salah satu ujungnya, dan lepaskan. Anda akan melihat “pulsa kompresi” berjalan menuruni slinky, dengan distorsi yang sangat kecil; Anda bahkan mungkin dapat melihatnya dipantulkan di ujung yang lain, dan kembali, sebelum semua energinya hilang.
Gelombang mekanik adalah gangguan yang diciptakan oleh objek yang bergetar dan kemudian bergerak melalui media dari satu lokasi ke lokasi lain, mengangkut energi saat bergerak.
Mekanisme gelombang mekanik merambat melalui media melibatkan interaksi partikel; satu partikel menerapkan dorongan atau tarikan pada tetangganya yang berdekatan, menyebabkan perpindahan tetangga itu dari posisi keseimbangan atau diam. Saat gelombang diamati berjalan melalui medium, puncak terlihat bergerak dari partikel ke partikel. Puncak ini diikuti oleh lembah yang pada gilirannya diikuti oleh puncak berikutnya.
Faktanya, seseorang akan mengamati pola gelombang yang berbeda (dalam bentuk gelombang sinus) yang merambat melalui medium. Pola gelombang sinus ini terus bergerak tanpa gangguan sampai bertemu gelombang lain di sepanjang medium atau sampai bertemu batas dengan medium lain. Jenis pola gelombang yang terlihat merambat melalui suatu medium ini kadang-kadang disebut sebagai gelombang berjalan.
Gelombang berjalan diamati ketika gelombang tidak terbatas pada ruang tertentu di sepanjang medium. Gelombang berjalan yang paling sering diamati adalah gelombang laut. Jika sebuah gelombang dimasukkan ke dalam tali elastis dengan ujung-ujungnya ditahan terpisah 3 meter, gelombang itu menjadi terbatas di daerah kecil. Gelombang seperti itu hanya memiliki 3 meter untuk merambat. Gelombang akan dengan cepat mencapai ujung kabel, memantul dan berjalan kembali ke arah yang berlawanan.
Setiap bagian gelombang yang dipantulkan kemudian akan berinterferensi dengan bagian yang datang dari gelombang menuju ujung yang tetap. Interferensi ini menghasilkan bentuk baru dalam medium yang jarang menyerupai bentuk gelombang sinus. Selanjutnya, gelombang berjalan (pola berulang yang diamati bergerak melalui media dengan cara yang tidak terputus) tidak diamati pada kabelnya.
Memang ada gelombang perjalanan di kabelnya; hanya saja mereka tidak mudah terdeteksi karena saling mengganggu. Dalam kasus seperti itu, daripada mengamati bentuk murni dari pola gelombang sinus, pola yang agak tidak teratur dan tidak berulang dihasilkan di kabel yang cenderung berubah penampilan seiring waktu.
Bentuk yang tampak tidak beraturan ini merupakan hasil interferensi dari pola gelombang sinus yang datang dengan pola gelombang sinus yang dipantulkan dengan cara yang agak tidak berurutan dan tidak tepat waktu. Baik pola gelombang datang maupun yang dipantulkan melanjutkan gerakannya melalui medium, bertemu satu sama lain di lokasi yang berbeda dengan cara yang berbeda. Misalnya, bagian tengah kabel mungkin mengalami pertemuan puncak dengan setengah puncak; kemudian beberapa saat kemudian, sebuah puncak bertemu seperempat palung; kemudian beberapa saat kemudian, puncak tiga perempat bertemu dengan palung seperlima, dll. Interferensi ini menyebabkan gerakan medium yang sangat tidak teratur dan tidak berulang. Kemunculan pola gelombang sebenarnya sulit dideteksi di tengah gerakan tak beraturan dari masing-masing partikel.