Virtualisasi dapat merujuk pada berbagai konsep komputasi, tetapi biasanya mengacu pada menjalankan beberapa sistem operasi pada satu mesin. Sementara kebanyakan komputer hanya memiliki satu sistem operasi yang diinstal, perangkat lunak virtualisasi memungkinkan komputer untuk menjalankan beberapa sistem operasi secara bersamaan.
Virtualisasi adalah abstraksi sumber daya TI yang menutupi sifat fisik dan batasan sumber daya tersebut dari pengguna sumber daya. Sumber daya TI dapat berupa server, klien, penyimpanan, jaringan, aplikasi, atau OS. Pada dasarnya, setiap blok bangunan TI berpotensi diabstraksikan dari pengguna sumber daya.
Misalnya, komputer Windows dengan VMware Workstation yang diinstal dapat menjalankan Linux dalam antarmuka Windows. Demikian pula, komputer Macintosh dapat menggunakan Parallels Desktop untuk menjalankan Windows dalam antarmuka Mac OS X. Ketika sistem operasi (OS) lain berjalan di atas sistem utama, itu disebut “mesin virtual.” Ini karena ia bertindak seperti komputer biasa tetapi sebenarnya berjalan di atas sistem operasi lain.
Perangkat lunak virtualisasi bertindak sebagai lapisan antara OS utama komputer dan OS virtual. Hal ini memungkinkan sistem virtual untuk mengakses perangkat keras komputer, seperti RAM, CPU, dan kartu video, seperti OS utama.
Virtualisasi berbeda dari emulasi, yang sebenarnya menerjemahkan setiap perintah ke dalam bentuk yang dapat dipahami oleh prosesor sistem. Karena komputer Macintosh dan Windows sekarang sama-sama menggunakan arsitektur prosesor “x86”, dimungkinkan untuk menjalankan kedua OS pada mesin yang sama melalui virtualisasi, bukan emulasi.
Jenis lain dari virtualisasi melibatkan koneksi ke sistem komputer jarak jauh dan mengendalikannya dari komputer Anda. Ini biasanya disebut sebagai akses jarak jauh.