Efek fotolistrik adalah emisi elektron dari permukaan suatu zat sebagai respons terhadap cahaya yang datang. Cahaya insiden adalah sinar cahaya yang menyentuh permukaan. Ini terjadi pada permukaan logam.
Energi cahaya diserap oleh elektron di dalam logam dan elektron-elektron ini dipancarkan. Namun, energi cahaya harus sama dengan energi yang diperlukan agar elektron-elektron ini dipancarkan dengan cara ini.
Elektron yang dipancarkan dikenal sebagai foto-elektron. Energi cahaya yang dipancarkan independen dari energi cahaya insiden. Cahaya insiden membawa energi dalam bentuk foton.
Energi foton berbanding lurus dengan frekuensi cahaya. Jika energi ini cukup untuk sebuah elektron di permukaan untuk mengatasi energi pengikat elektron, itu dikeluarkan. Jika energi tidak lebih tinggi dari energi pengikat elektron, maka elektron tidak dapat melarikan diri. Oleh karena itu pelepasan elektron tergantung pada jumlah energi yang dibawa satu foton.
Energi yang diserap digunakan untuk melepaskan energi dari permukaan dengan mengatasi energi pengikat elektron dan sisanya digunakan untuk meningkatkan energi kinetik elektron. Kemudian, elektron dapat dilepaskan sebagai partikel bebas.
