Kata “arsitektur” biasanya mengacu pada desain dan konstruksi bangunan. Di dunia komputasi, “arsitektur” juga mengacu pada desain, tetapi alih-alih bangunan, itu menggambarkan desain sistem komputer. Arsitektur komputer adalah topik luas yang mencakup segala sesuatu mulai dari hubungan antara banyak komputer (seperti model “client-server”) hingga komponen tertentu di dalam komputer.
Jenis desain perangkat keras yang paling penting adalah arsitektur prosesor komputer. Desain prosesor menentukan perangkat lunak apa yang dapat dijalankan di komputer dan komponen perangkat keras lainnya yang didukung. Misalnya, arsitektur prosesor x86 Intel adalah arsitektur standar yang digunakan oleh sebagian besar PC. Dengan menggunakan desain ini, produsen komputer dapat membuat mesin yang menyertakan komponen perangkat keras yang berbeda, tetapi menjalankan perangkat lunak yang sama. Beberapa tahun yang lalu, Apple beralih dari arsitektur PowerPC ke arsitektur x86 untuk membuat platform Macintosh lebih kompatibel dengan PC Windows.
Arsitektur motherboard juga penting dalam menentukan perangkat keras dan perangkat lunak apa yang akan didukung oleh sistem komputer. Desain motherboard sering disebut “chipset” dan menentukan model prosesor dan komponen lain apa yang akan bekerja dengan motherboard. Misalnya, sementara dua motherboard dapat mendukung prosesor x86, satu hanya dapat bekerja dengan model prosesor yang lebih baru. Chipset yang lebih baru mungkin juga memerlukan RAM yang lebih cepat dan jenis kartu video yang berbeda dari model yang lebih lama.
CATATAN: Sebagian besar komputer modern memiliki prosesor dan chipset 64-bit, sedangkan komputer sebelumnya menggunakan arsitektur 32-bit. Komputer dengan chipset 64-bit mendukung lebih banyak memori daripada komputer dengan chipset 32-bit dan dapat menjalankan perangkat lunak yang dirancang khusus untuk prosesor 64-bit.